华严寺创建于辽代，整个寺院坐西朝东，是依佛教宗派华严宗而建，故名。
    华严寺分上、下两寺，上华严寺内的建筑由两进院落组成，总占地面积9500平方米，前院为山门、过殿、南北厢房，后院为大雄宝殿、南北楼阁与厢房。其中，大雄宝殿是上华严寺的主要建筑，面阔九间53.75米，进深五间29米，面积1559平方米，是我国现存最大的两座佛殿之一。殿内现存明代雕塑32尊，中间佛坛主佛为五方佛，四周墙壁上绘佛教故事壁画，面积886.97平方米。顶部除左右两尽间外都装有平棋共973块，为明代宣德、景泰年间所构，清光绪年间重绘，构图繁复，色彩斑斓，与壁画和佛像交相辉映，使大殿内更显得金碧辉煌。下华严寺由两进院落组成，东院以木构山门、天王殿、两层南北厢房等为主，西院以薄伽教藏殿、南北配殿、砖雕山门等建筑为主，占地面积9100平方米。其中，薄伽教藏殿是下华严寺的主要建筑。殿内四壁除门窗外，沿壁排列重楼式壁藏38间，后壁架一拱桥式天宫楼阁与壁藏相连接。另外，殿内还保存辽代塑像，造型优美、神态各异，尤其是合掌露齿菩萨塑像体态袅娜，婉丽动人，艺术价值最高。
    据市地方志编审姚斌介绍，辽末天祚保大二年（1122年），金兵攻陷西京，华严寺遭受战火的摧残，《大金国西京大华严寺重修薄伽教藏殿碑记》载：“天兵一鼓，都城四陷，殿阁楼观，俄而灰之，唯斋堂、厨库、宝塔、经藏、洎守司徒大师影堂存焉。”但以上5座建筑，现保存只有经藏即薄伽教藏殿。后金代熙宗天眷三年（1140年），僧人通悟大师等人主持在旧址上重建，这也是华严寺一次大规模的修复。金末元初，华严寺稍有没落荒凉，军民杂居，后元代武宗至大年间，慧明大师再一次重修。到了元末，寺院再次受到战争破坏，后明宣德、景泰年间又进行大规模修复。清顺治五年（1648年），华严寺又遭浩劫，后康熙、乾隆年间又先后进行修葺。
    姚斌说，虽然此后嘉庆、光绪及民国时期都对华严寺进行过修缮，但寺院规模日趋狭小。1952年，原属下华严寺的海会殿，因扩建下寺坡小学校被拆除。1961年，国务院公布华严寺为全国重点文物保护单位。
    把华严寺称为“国宝”一点也不过分，但是长期以来，“国宝”却被淹没在周围众多的违章建筑和各种小摊点中。由于华严寺紧邻商业区，周边地段也就成了商业黄金地段，一些外观、颜色五花八门的店铺将华严寺“包围”，让许多大同人也找不到华严寺的入口。上华严寺北门不足30米的上寺坡街，乱搭乱建的小商铺鳞次栉比，将上华严寺的北门重重包围；上华严寺东门两侧，则是许多出售旅游纪念品的商铺，这些商铺将山门通道“挤压”得不足10米宽。而且，因为没有停车场，旅游车来了只能停在仿古街的人行便道上。记者的一位同事说，他很想拍出华严寺的全景，但也只能拍远景，如果是近景的话，拍到的则是成排的小平房。
    2009年，华严寺整治修复工程拉开序幕。记者了解到，华严寺整治修复工程除恢复部分历史建筑外，还兴建了辽金文化陈列馆，并按辽金风格修建集展示、游览于一体的文化建筑。目前，华严寺整治修复工程中木结构工程已基本完成，华严寺雄浑之势初现。辽金文化陈列馆的主展厅、南北展厅也都已完工，绿化、安防、消防、水电暖、院内铺装、灯光等配套工程及各个展厅内塑像、彩绘也相继展开，预计今年６月底完工。而在华严寺周围，规划建设的华严广场更成为城市建设的一大亮点，拆除了古寺周边与环境风貌不协调的建筑物后，华严广场宽阔大气